氮是构成生物体蛋白质的主要元素之一，水体中的氮包括无机氮和有机氮。有机氮包括氨基酸、蛋白质、核酸和腐殖酸中的氮。无机氮包括溶解氮气、总铵（离子铵和非离子铵）、硝态氮、亚硝态氮。溶解于水中的氮气只有被水中的固氮菌和固氮蓝藻通过固氮作用才能被转化为可被植物利用的离子铵和硝态氮。离子铵、硝态氮和亚硝态氮可被藻类直接吸收利用，称为有效氮。离子铵是藻类生长最重要的氮源。

养殖水体中氨氮的来源：

1.水生动物的排泄物、残饵、死亡动植物的尸体中含有大量的蛋白质，被池塘在的微生物分解后形成氨基酸，再进一步分解成氨氮。

2.水中氧气不足时，水体发生反硝化反应，亚硝酸盐、硝酸盐在反硝化细菌的作用下分解产生氨氮。

3.鱼类通过鳃和尿液，甲壳类动物通过鳃和触角腺向水中排泄体内的氨氮。

总铵包括离子铵与非离子铵，二者在水中可以相互转化，随着PH值和温度的变化而变化。非离子铵对鱼类生长和水生饵料生物有很强的毒害作用。在养殖过程中，先测定水体中的总氨含量，再根据PH值和温度来测算非离子铵的浓度，从而判断水质的好坏。

鱼类的分子铵从组织液中排出，这是鱼类的生理排泄现象。当氨通过鳃进入水生生物体内时，会增加水生生物氨氮排泄的负担。氨氮在血液中的浓度升高，血液PH随之上升，水生生物体内的多种酶活性受到抑制，可降低血液的输氧能力，破坏鳃表皮组织，降低血液的携氧能力，导致氧气和废物交换不畅而窒息。水中氨浓度高也影响水对水生生物的渗透性，降低内部离子浓度。

养殖水体中的氨氮主要是水中的残饵、有机废物经细菌分解产生的，是养殖水环境中重要的污染胁迫因子。它能直接对水生动物的鳃组织造成损害，甚至影响养殖动物的免疫、呼吸等生理代谢功能，从而抑制其生长和存活。