诸如宽吻海豚等海洋哺乳动物能降低对巨大噪音的听力灵敏度。

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想象你在一场摇滚音乐会上无须戴耳机，只是调整一下耳朵里的控制器，便能降低音量并且保护听力。最新研究发现，4种鲸和海豚能很自然地做到这一点。这或许能使上述动物保护自己不受海军声呐或者石油钻探发出的刺耳声音的影响。自1963年起，至少有500起海洋哺乳动物的死亡同这两种噪音存在关联。

很多种鲸和海豚拥有超级敏感的听力，因为它们利用声音导航。这一过程被称为回声定位。它们会发出滴答声，并且听见20米外小至乒乓球的物体反射回来的声音。一些能听见100千赫的高音调频率——比人类听力的上限高约80千赫。

这种敏感的听力使其特别容易受到海洋中巨大爆炸声音的侵害。例如，美国海军利用水下声呐寻找敌方潜艇、水雷以及判断水深。声呐脉冲可能非常吵，从而对一些海洋哺乳动物带来临时的听力丧失。而这可能导致它们在海滩上搁浅或者死亡。

不过，2008年，来自美国夏威夷大学的研究人员开始怀疑一些海洋动物能很自然地保护它们的听力。该团队利用吸盘电极研究了海洋哺乳动物在回声定位期间的大脑活动。研究发现，当伪虎鲸知道即将到来的声音可能很吵时，能调整自己的听力灵敏度。当训练师让它寻找一些远处的东西时，这只海豚还增加了它的听力灵敏度。

除了进一步研究伪虎鲸，该团队还同来自俄罗斯和荷兰的科学家合作，在宽吻海豚（一种鼠海豚）和白鲸中寻找这种效应。研究人员让这些动物听了嘈杂到足以引发反应但又在导致临时听力丧失阈值之下的声音，并且测量了它们的大脑活动。当科学家在产生巨大的声响前播放警报信号时，每只经过培训的圈养动物学会了将其听力敏锐度降低10到20个分贝。研究人员在日前出版的《整合动物学》杂志上报告了这一发现。

“这同人类戴泡沫耳塞相似。”夏威夷海洋生物学研究所海洋生物学家、项目组长Paul Nachtigall表示，“大脑中有这种开关实在是太棒了。”