“落红不是无情物，化作春泥更护花。”鲜花枯败凋落，落在地上会成为珍贵的养分，而当鲸鱼死亡后，也会给大海留下一个持续数十年或数百年之久的“绿洲”，科学家给这过程起了一个饱含诗意的名字——鲸落（Whale Fall）。

海洋浩瀚无际，在鲸鱼死亡后完全沉到海底之前几乎不可能发现它。不过日前美国海洋研究团队在加州海岸幸运地撞见这个罕见又骇人的鲸落现场，只见周围还有一群章鱼、清道夫鱼跟食骨蠕虫在大快朵颐。

据《Science Alert》报道，非营利组织“海洋勘探信托组织（OET）”的“鹦鹉螺号探险队”日前在蒙特雷湾国家海洋保护区操作无人潜水器（ROVs）探索戴维森海山（Davidson Seamount）时意外拍到这个海底奇景。团队原本是打算寻找雌章鱼等活体标本，没想在水下3200米（10500英尺）深处发现许多深海章鱼、螃蟹和多毛纲（polychaetes）等生物附着在鲸鱼尸体上“开party”的画面。

有一位女船员表示：“Oh！这是鲸落，我人生中第一次看到这样的场景，太神奇了。”

探险队领队Nicole Raineault表示：“这是探险最让人兴奋的事情之一，我们永远不知道我们会找到什么。”

从画面上可以看到，很多章鱼、清道夫鱼和螃蟹等生物爬在鲸鱼骨架上，差不多属于鲸落的第二阶段过渡到第三阶段间。团队初步判断，这是一个相对较新的“鲸落”，大约只形成4个多月，里面还残留一些内脏器官和脂肪。而鲸鱼尸体全长大约4-5米，推测属于灰鲸，因为须鲸的特征在其颚骨上清晰可见。

团队计划搜索周围想看看有没有其他的鲸落现场，如果发现尸体确实是灰鲸，或是搜索到其他灰鲸尸体，那么有可能为今年北美灰鲸大量的异常死亡提供一丝线索。

由于科技水平的关系，海底对人类来说，很多地方都是未知的陌生领域。人类历史上第一次真的看到“鲸落”现象是在1987年，由Craig Smith率領的团队第一次仔细探索由鲸鱼身体创造出的生态系统。后来科学家们为了研究鲸落，多次寻找自然死亡的鲸鱼进行实验（在过去15年中，科学家在不同的水深沉下了5只死亡鲸鱼尸体），看看鲸尸沉海之后发生了什么？

多次实验研究得出，鲸落主要分四个阶段。

第一阶段是鲸鱼尸体沉至海底：鲸鱼死亡时，体型越大，越难下沉，第一个被鲸鱼尸体吸引过来的是鲨鱼，被鲨鱼大吃一顿后的鲸鱼就开始缓缓沉下。刚沉入海底的鲸鱼还有很多肉，随后海底瞬间沸腾，睡鲨、鼠尾鱼、雪蟹、阳遂足、端足类、盲鳗等食腐动物争先恐后地抢肉吃，它们一天能吃掉40-60公斤的肉。

第二阶段是无脊椎动物的盛宴：鲸鱼肉已经被吃得差不多，但是还有很多肉屑。这时甲壳类、软体类、多毛纲动物出现，如Osedax属的食骨蠕虫吸食鲸鱼骨头内的丰富油脂。

第三阶段是大量厌氧细菌进入鲸骨和其他组织，分解骨骼中的脂质，使用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂，产生硫化氢。

最后一个阶段是鲸鱼骨架中的营养（有机物质）被吃光，变成矿物遗骸作为礁岩成为微生物们的聚居地，告诉大海曾经有只鲸鱼存在过。

简而言之，鲸鱼死亡后创造的生态系统可以持续数十年或百年之久，这就是鲸落。大海用这么多资源将鲸鱼养得这么大，鲸鱼死掉后，这些资源就归还给大海，这是海洋上层到底层的资源循环，周而复始。倘若没有了鲸落，海洋的下一代就无法孕育。