据美国趣味科学网站近日报道，进化可能要历经数千年，但也可能只用几代的时间就完成了。例如，加拉帕戈斯群岛的达尔文雀随着供它们选择的食物发生变化而迅速进化出特殊的鸟喙；安乐蜥进化出更大的趾垫，使它们能够爬得更高以躲避捕食者；桦尺蛾的颜色随着工业革命使城市被黑烟污染而变得更深。

那么，哪些脊椎动物进化得最快？这还真不好说。

英国布里斯托尔大学的古脊椎动物学家迈克尔·本顿告诉趣味科学网站记者：“我不知道是否有一些特定生物体总是进化得很快。”

他说，目前科学界主要有两种观点，“一种观点是，一些生物体实际上拥有某种先天的、根本性的机制。这意味着，它们进化得很快。相对来说，其他生物体进化得较慢”。另一种观点是，每种生物体都能够快速进化，但具体取决于环境变化，而后者是进化的催化剂。

因此，“进化得最快”这个称号极具争议性。一些科学家将这一称号授予了喙头蜥。这是一种类似蜥蜴的动物，仅存在于今天的新西兰。本顿解释说，这些爬行动物是喙头目唯一的幸存者。在中生代，喙头目动物的种类比今天有鳞目动物还要丰富。今天的蜥蜴和蛇都属于有鳞目。

2008年，一项发表在美国《遗传学趋势》杂志上的研究分析了古代和现代喙头蜥的脱氧核糖核酸(DNA)，结果发现，这些所谓的“活化石”实际上是脊椎动物中分子进化速度最快的。这意味着，尽管该物种的表型(即外观)在数百万年的时间里变化不大，但其DNA却一直在快速进化。同样地，科学家发现，阿德利企鹅的基因进化速度比早先估计的要快2到7倍，尽管它们的外观变化不大。

但并非所有科学家都认同这种基因组层面的进化使得喙头蜥成为进化得最快的物种。

澳大利亚弗林德斯大学和南澳大利亚博物馆的进化生物学家迈克尔·李告诉趣味科学网站记者：“事实上，从解剖学角度来看，喙头蜥似乎并没有进化那么多，因为它很乐于过现在的生活，而且一直非常适应新西兰的环境。”

李指出：“我认为，维多利亚湖慈鲷是今天还活着的进化得最快的脊椎动物。”

维多利亚湖是非洲最大、最年轻的湖泊，横跨乌干达、坦桑尼亚和肯尼亚。在过去1.5万年里，维多利亚湖中已经进化出500多种慈鲷。就发生适应辐射而言，1.5万年是一个相对较短的时间跨度。适应辐射指的是，一个物种迅速分化成许多不同物种的过程。

李说：“这些物种不仅会分化成新的物种，而且它们的外观也在发生变化，以适应不同的生态环境。”

例如，有些慈鲷以水面的浮游生物为食，有些则在泥泞的湖底筛选食物。李解释说，它们在生态系统中占据特定位置的能力在一定程度上解释了它们是如何进化成多个物种的。

他说，其中一个原因可能是它们的第二对颌骨。这些名为咽颌骨的骨头位于喉咙后部，使慈鲷能够更灵活地捕食不同类型的猎物。

第二个原因是，慈鲷会选择交配对象，而且繁殖速度很快。通过选择只与性状相似的个体生育后代，它们可以在几代之后就创造出不同的物种。然后，当不同物种杂交时，它们会产下杂交品种，这些杂交品种也能产下后代。

李说：“实际上，你可以非常迅速地开始朝不同方向进化。你不必等待自己发生突变来解决问题；你可以直接从邻近的谱系中借用它们。”

就进化速度而言，慈鲷可能会夺得金牌，但也有一些银牌和铜牌选手。

美国佐治亚理工学院的进化生物学家詹姆斯·斯特劳德告诉趣味科学网站记者，孔雀鱼是候选物种之一。一项研究表明，在特立尼达岛一条没有捕食者的支流中，孔雀鱼的进化速度为3700到4.5万达尔文(达尔文是一种衡量进化速度的单位)。相比之下，接受人工干预的小鼠的进化速度为20万达尔文，科学家在化石记录中观察到的进化速度最多为1达尔文。

与此同时，城市物种的进化速度也异常快。面对寒流，迈阿密的蜥蜴可能正在进化出更强的耐受力；一些植物则在提前开花，以应对融雪期提前到来。随着气候变化改变了温度、盐度、天气模式和环境的其他方面，李预计物种的进化速度将加快。

他说：“世界变化得比以往任何时候都要快。我们今天看到的进化速度可能比历史上任何时期都要快——无论是从正在发生的物种灭绝来看，还是从动植物对人类引发的环境变化作出新的进化反应来看。”