自然界中典型的恒温动物，身体机能可以通过自身的调节和控制达到体温的固定。常见的恒温动物种类有三种：鸟类、水生和陆生哺乳动物，这些动物身体中热量产生的原动力都来自于所摄入的食物，而不同的在于它们对于温度的保存手段。

鸟类可以通过羽毛和绒毛的替换更迭来实现温度控制；水生动物例如鱼类主要依靠厚厚的脂肪保暖，一些特殊的鱼类也会通过反复拍打胸鳍将热量传递至全身这种方式保暖。人类作为最具代表性的陆生哺乳动物，主要依靠衣服的加减进行保暖和散热，而这也是众多陆生哺乳动物中保持温度最高效最便捷的方式，是其他动物很难做到的。

变温动物和恒温动物的区别就在于，它们不能依靠自身调节控制体内温度，只能依赖于外界的环境变化，环境温度高则自身温度高，环境温度低则反之。
由于变温动物缺乏体温的自我调节机制，这就导致它们需要关注环境的变化来改变自身的行为，常见的变温动物就有蛇类，它们必须随时寻找温度适合的地方来满足自身生理需要。
并且变温动物的生存范围比较有限，在南北极、高纬度的地方就没有这类生物的存在，例如鳄鱼作为变温动物就主要生活在热带、亚热带地区。
相对而言恒温动物适应的范围比较多，原因也在于这些动物只要摄入足够热量的食物就可以保持温度的固定，维持生理需要。
然而恒温动物和变温动物实际上是各有所长的，尽管变温动物的活动范围有限，但它们有自己独特的优势，它们不仅可以调节体温，还可以像植物一样通过光合作用储存能量，以应对气候变化带来的挑战。