南海我国最大的边缘海，海阔水深，南北纵贯纬度26.6度，东西横跨经度22读，面积达350万平方千米。平均水深1212米，最深的海盆达5559米。

南海地貌

我国的南海是在南海大盆地范围之内，海底地貌和陆地样，也有平坦的平原和隆起的山地，它们的高差和崎岖的程度并不亚于陆地。

我国南海的海底地形首先可划分为大陆边缘和大洋盆地两大单元。大陆边缘是大陆向大洋的过渡地带，包括大陆架和大陆坡。

一、大陆架

海南岛及其周边地貌

大陆架或称大陆棚，是大陆边缘向海洋延伸至坡度显著增大的转折点为止的浅海地带。

水深一般在200米以内，宽度由几十米至几百米不等。南海约有一半海域都位于大陆架上。

这里地势平缓，坡度在5度以内，保留了许多陆地地貌类型，如水下沙堤沙洲、溺谷状深水道，还常有珊瑚礁、滩分布，底质多为附近河流带来的砂泥或砂砾。

我国南海的一处珊瑚礁生态系统

在沉积层很厚又是处于封闭状态的大陆架上，常含有石油和天然气矿藏，称为大陆架油田。我国南海油田正在钻探之中，将成为我国重要油田之一。

二、大陆坡

大陆坡是大陆架外缘与深海盆地之间的过渡地带，具有起伏大，坡度陡，呈阶梯状下降的特点。

大陆架、大陆坡及海底峡谷示意图

这里有较深的海底峡谷，也有较高的海脊海岭，珊瑚就在一定水深的海脊海岭基础上生长发育，进行着珊瑚礁的建造。

在中沙与西沙群岛之间的大陆坡上还发现深达千米的珊瑚礁，基底为厚达30米的红色风化壳，由此推知在老第三纪，这里曾是陆地的十部分，后来在地壳缓慢下沉的过程中珊瑚礁在其上发育。

南海地貌立体图

由此可以认为，南海大陆坡是由生长着大量珊瑚礁的沉积古陆架构成的阶梯状大陆坡。

大陆架和大陆坡都属于大陆边缘地带，是大陆向大洋的过渡地带。

三、深海盆

大陆边缘与深海盆地

我国热带的海盆分布在南海腹部中沙群岛与南沙群岛之间。这里大部分水深大于3，500米，最深达4，000多米，比我国青藏高原的高度相仿。

深海盆底部地形平坦，可视为一深海平原。

在深海平原的中部有海底火山，高出深海平原500一900米，最高的接近4，000米，但大部分尚未接近水面，所以还没有珊瑚礁的形成。

蓝色部分为南海深海盆

深海盆的沉积物为球房虫、放射虫等单细胞生物遗体和火山灰形成的软泥。沉积层中有锰结核，这是一种可利用的海底矿产资源。